Образ волка широко распространён в мифологии многих народов Евразии и Северной Америки, что соответствует историческому ареалу серого волка. Очевидным атрибутом волков является их положение в экосистеме в качестве высших хищников, соответственно, в мифах они связываются с опасностями и разрушением, что делает этих животных символом воинской доблести с одной стороны, и символом зла — с другой. Современный фольклорный архетип Большого злого волка происходит именно из древних сказаний, связанных с волками. Мифы о них имеют большое значение в культуре и религии в том числе и кочевников как евразийских степей, так и североамериканских равнин.
Волки иногда ассоциировались с колдовством у североевропейских народов, а также у некоторых индейских племён Северной Америки: в скандинавском фольклоре вёльва Хиндла и великанша Хюрроккин изображаются верхом на волках, в то время как в культуре навахо волков боялись как колдунов, облачённых в волчьи шкуры.
В скандинавской мифологии фигурируют три злобных волка: гигантский Фенрир, старший отпрыск Локи и Ангрбоды, которого асы боялись и ненавидели, и его потомство, два волка Сколль и Хати. Фенрир был скован богами с помощью специально созданной цепи глейпнир, но согласно предсказанию в конечном итоге ему суждено будет стать слишком большим для своих уз, он вырвется и поглотит Одина во время Рагнарёка. К тому времени он вырастет настолько, что с раскрытой пастью его верхняя челюсть будет касаться неба, а нижняя земли. После чего он будет убит сыном Одина, Видаром, который либо ударит его ножом в сердце, либо разорвет его челюсти. Согласно другой легенде, если не сам Фенрир, так его потомство поглотят солнце и луну в день Рагнарёк. С другой стороны, волки Гери и Фреки были верными питомцами бога Одина, считалось, что они несут добрые предзнаменования.